北方園林的特色主要表現(xiàn)于前朝后寢、軸線對稱、一池三山、仿景縮景、障景漏景等方面，從內(nèi)容的布局特點上看，主要表現(xiàn)為儒道佛三家對園林的滲透。
軸線對稱，是北方園林Zui明顯的特點?；始?、私家、寺觀皆如此，只不過在軸線和對稱的程度上有所差別而已。園林的軸線與宮殿和住宅的軸線一致，成為宅區(qū)軸線的延伸。中軸線上置Zui重要的大門、廳堂、宮殿、甬道、水池，無論大小園林都是如此，其中以頤和園軸線Zui為壯觀，從昆明湖上的鳳凰墩開始，到南湖島，到萬壽山的牌坊、排云殿、佛香閣、須彌靈境、牌坊、石拱橋、北大門，既可以從島上觀，亦可以從山上觀，氣象不同。慈寧宮花園、樂家花園、恭王府花園、景山都是一條軸線，而有些園林則用多條軸線，如御花園有中、東、西三軸，在建福宮花園有東西二軸，圓明園則多條復合。
既有軸線，就有對稱，在大型園林中，頤和園的對稱主要表現(xiàn)在萬壽山的建筑上，圓明園的對稱表現(xiàn)于福海的西湖十景、九洲清晏的環(huán)湖九景、西洋樓景區(qū)的一路景觀。故宮四園、景山都是嚴格對稱，而象恭王府花園、可園、樂家花園、十芴園等則不過上一不同程度的景點對稱，對稱觀點與道家的陰陽互補、儒家的文臣武衛(wèi)等相對概念有直接關系。
一池三山，是中國傳統(tǒng)園林，直至現(xiàn)代園林中表現(xiàn)Zui多的布局形式，而且成為定叮。它源于齊國的東海神話，成就于皇家園林的祈壽夙愿。北方園林的一池三山主要表現(xiàn)于皇家園林之中，如金、元、明、清四朝在西苑三海景點創(chuàng)作，一海三山，南北一線，成一池三山之制。頤和園有大小三山，大三山是：南湖島、澡鑒堂、冶鏡閣，小三山是：鳳凰墩、知春亭、小西冷。當然，一池三山思想在私家園林和寺觀園林中則演化為一池一山、一池二山或一池多山，與私家沒有一定權力有關，對于生命的把握不如皇家至高無上，大臣生命的存在有時不過皇帝的一句戲言，老百姓的生死更是無足輕重。在園林中鑿一池堆一島，就大呼蓬萊瀛州，贊嘆不止。
仿景縮景，當然不是北方園林的發(fā)明，早在秦朝就開始了，秦始皇每破諸侯，寫仿其宮室于咸陽北阪上，到了金、元、明、清定都北京之時，隨著康乾二帝南巡盛典的一度掀起，異地仿景和縮景達到了高潮。在皇家園林中有多處縮仿之景：北海三處、靜明園一處、靜宜園一處、頤和園九處、避暑山莊六處。仿景常指原比例模仿，縮景常指變比例模仿，仿景和縮景當然也有原樣（寫實）縮仿或變樣（寫意）縮仿。如避暑山莊小金山的模寫算是很到位的模仿，而圓明園西湖十景的模仿大多上一略師其意。
障景和漏景是一對概念。北方園林的障景表現(xiàn)為嚴密性，從圍墻的障景上看，大凡墻隔較少漏窗，即使有漏窗，也是較為厚重的花式或直接玻璃屏蔽。入口前的障景多用龍壁，因為大多現(xiàn)存園林為皇家園林，北海的九龍壁成為中國影壁的代表作。當然，入口后的障景也大量用影壁來轉(zhuǎn)折空間，而非如江南園林用漏窗、白壁、池山、壁山等轉(zhuǎn)折窗間，這一點在一般私家園林中表現(xiàn)極為普遍。
從設計要素上看，北方園林的小品、裝飾、建筑、植物、堆石大豆有很強的特點。北方園林小品有盆景奇石、鎦金動物（龍、鳳、象、雀）、石獅等，裝飾上用彩畫，有和璽彩畫、旋子彩畫、蘇式彩畫等。在建筑上用抬梁式、琉璃瓦、短出檐、厚墻身、紅黃墻、三交六碗窗花等。植物上用松、拔愛、槐等。堆石上用青石、房山石等。
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